Вообще-то, Тина Ди-Нера не любила приемы у сестер Ка-Гаэл - там всегда было слишком много женщин, большинство из которых были моложе самой Ди-Нера. Конечно, эта представительница древнейшего рода новой аристократии, известная покорительница мужских сердец, чьи красота и уверенность в себе были известны всему Бархату, не опасалась соперничества, и все же предпочла бы провести вечер где-нибудь в другом месте. Но там будут карнцы, а значит, ее присутствие необходимо. Тина вздохнула и с сожалением отложила любимый вечерний наряд в сторону. Согласно исследованиям психологов хента Безопасности и Чести, мужчинам Карны нравятся закрытые одеждой женские тела. А это значит - придется в очередной раз изменить привычкам и вкусу, надев что-нибудь строгое и непрозрачное. Новый вздох. С тех самых пор, как в Бархате появилось посольство Великой Республики Карна, Тина Ди-Нера являлась сотрудником Хента Безопасности и Чести, на вновь созданной должности "специалист по установлению контактов" и уже не всегда приходилось выбирать, где провести вечер и что надеть. Там, где карнцы, то, что понравится карнцам. Ее выбрали из нескольких претенденток, одной из которых была Полынь Ка-Гаэл, и, поначалу, работа казалась интересной - странные люди, с трудом говорящие по-бархатски, одетые нелепо и неудобно, непонятно мыслящие, привлекали всеобщее внимание. За пять лет любимая работа стала рутиной - посещать все те же заведения (вкусы карнцев относительно своего досуга не отличались разнообразием), слушать все те же разговоры (в основном, о прелестях карнских технологий и бархатской женской моды), принимать все те же комплименты (карнские мужчины даже во флирте оказались скучны и похожи один на другого)
- Дорогая, - в комнату вошел Шагрон. - Вы наденете красное? Как смело! Цвет Паланы...
- Все вполне законно, дорогой, - Тина улыбнулась мужу. - Во-первых, день рождения Паланета всего лишь через неделю, во-вторых, я на службе, а карнским мужчинам нравится красный цвет, в-третьих... - Женщина вновь повернулась к зеркалу. - Красный цвет мне к лицу, а цвета Хента Безопасности и Чести, серый и черный, просто отвратительны. Впрочем, я вижу в вашем головном уборе золотые нити, а этот цвет также принадлежит Палане.
- Наденете ли вы знаки принадлежности к Хенту?
- Конечно, нет! И браслеты, и лента не сочетаются с этим костюмом!
- Впрочем, в этом нет необходимости. Всем и так известно о вашей почетной должности.
- О, да! Этим назначением я наконец-то утерла нос своей сестре, которая едва не лопается от гордости лишь потому, что служит фрейлиной Паланы. Надеюсь, сегодня у Ка-Гаэл этой выскочки не будет.
- По моему мнению, она сейчас избегает мест, в которых можно встретить вас.
- Еще бы! Она всегда мне завидовала, конечно, ей не нравится быть свидетелем моего триумфа!
У рассудительного Шагрона было другое мнение, но он благоразумно промолчал. Супруги отправились на прием.
Сестры Ка-Гаэл были, как всегда, приветливы, среди гостей сновали официанты, вино текло рекой. В углу, вокруг дальнего столика, всеобщее веселье как бы стихало - там сидел Лойсо Вел-Винар со своей знаменитой трубкой и равнодушно взирал на буйную толпу. Его обходили по незримой дуге.
- Какой красавец! - раздался неподалеку женский голос. Две юные барышни рассматривали высокого темноволосого Лойсо с нескрываемым интересом. - Надеюсь, сегодня вечером он свободен
- Это Вел-Винар, - небрежно бросила Тина.
- Брат Хенты? - приподняла бровь одна из них.
- Муж Хенты! - Тина направилась дальше, оставив девиц с ужасом осматриваться и надеяться, что никто больше не услышал, как они пытались подумать о покушении на честь мужа грозной Литы Вел-Винар.
Послы Великой Республики Карна, по обыкновению, были окружены кружком любопытствующих. Оттуда то и дело раздавались взрывы смеха. Тина, в очередной раз вздохнув, проследовала к послам. Несколько дежурных фраз, несколько двусмысленных улыбок, несколько по-бархатски затейливых комплиментов мужчинам - должностная инструкция выполнена, можно отдыхать. Отдыхать - это значит делать все, что захочется, но так, чтобы все это видели и слышали. А это значит, что можно подойти, скажем, во-о-он к тому столику с Аларетским и выпить пару бокалов с кем-нибудь из аристократов посимпатичнее. Да, пожалуй, вот с этим.
Через полчаса обильных возлияний и смелых танцев, когда юноша, извинившись, отлучился, Тина устало плюхнулась на диван. Рядом с ней оказалась госпожа Софа Митру, неодобрительно взглянувшая на слегка растрепанную Ди-Нера.
- Скажите, госпожа Тина, а ваш муж? Не слишком ли вызывающе вы себя ведете?
- Шагрон - просто чудо, госпожа Софа! Он не только красив, но и умен, поэтому он прекрасно понимает, какое сокровище досталось ему в жены и всегда прощает мне мои маленькие слабости.
- Вам несказанно повезло, моя дорогая! Такие мужчины в наше время большая редкость... У вас на примете нет еще одного такого же? Мне так надоело вдовствовать.
- Госпожа Софа! - удивленно воскликнула Тина, - это с вашими-то связями и богатством! Да любой мужчина будет счастлив стать для вас всем, чем вы только пожелаете!
- Хотелось бы, чтобы он был неглуп и хорош собой... - Софа задумчиво улыбнулась.
- Красавцев немало в Бархате, - убежденно и со знанием дела заявила Тина. - Вот, например - ее рука произвольно качнулась в сторону и указала на проходящего мимо Альтана Ринальта.
- Господин Альтан? - не то удивилась, не то ужаснулась Софа. - Позвольте, с его репутацией
- Ну, например, у его друга Алекса Зигфера репутация кристально чиста.
- Право же, не знаю... - Софа устремила взгляд к потолку. Когда она снова посмотрела на свою собеседницу, той уже и след простыл. Только ярко красная блуза мелькнула в толпе, куда Тину увлек очередной поклонник.
А дальше было еще вино, опиум, танцы, снова вино... Действительность закружилась перед глазами легкомысленной красавицы и мягко уплыла во мрак.
Наутро она проснулась от жуткой головной боли. Открыв глаза, она увидела в разрезе балдахина потолок своей спальни и светильник на стене. В комнате кто-то с силой долбил железом по камню и делал это нарочито громко. С трудом сев в постели Тина откинула полог и обнаружила, что таинственным злодеем был ее муж Шагрон, который всего лишь двигал сундуки по комнате. Посередине спальни лежал огромный саквояж, куда он аккуратно складывал свою одежду.
- Доброе утро, дорогой, - сказала она, приходя в себя. - Ты решил проредить свой гардероб? Давно пора! А то столько ненужных тряпок! А эта желтая туника тебе совсем не идет... И еще вон тот красный тюрбан тоже! Он никогда мне не нравился. - Тут взгляд Тины упал на шкатулку с драгоценностями мужа, которая стояла на полу. Крышка была откинута, часть украшений рассыпалась.
- А где же твой жемчужный браслет, который я подарила тебе на годовщину свадьбы? Ведь он лежал сверху
- Браслет! На годовщину свадьбы! Всего неделю назад! С клятвами в вечной любви! Несчастная! - обычно сдержанный Шагрон был не на шутку взбешен. - Ты сорвала его с меня при всех и подарила этому смазливому доходяге-газетчику Зигферу! Как ты могла! Я многое тебе прощал, но это уже слишком! Давайте еще плюнем на меня, наступим! Думаешь, я буду терпеть? Нет уж! С меня хватит, я ухожу!
- Погоди-погоди, что-то я такого не припомню... О чем ты? - она помотала головой, - когда это я
Тут в голове Тины всплыла картинка: браслет на руке Софы Митру, одиноко стоящий Алекс Зигфер А что если бы у него был такой же браслет? И тут же в затуманенном опиумом мозге появляется мысль: он ведь есть у Шагрона! Все дальнейшее было как в тумане. Вот она подходит к мужу, срывает с него украшение, протягивает его Алексу, увлекает его к Софе и несет какой-то бред
- Боже мой! Шагрон, милый! Я не хотела, поверь мне! Я была пьяна Я
Не слушая невнятных оправданий, Шагрон подхватил саквояж и вышел.
Спустившись на первый этаж, он увидел невысокую худенькую девушку в набедренной повязке. Ее шею и руки охватывали широкие серые браслеты, украшенные замысловатой черной вязью. "Хент Безопасности и Чести, да еще высокая должность...", - по спине пробежал холодок.
- Шейла Меддир - представилась незнакомка. - Прошу следовать за мной. Госпожа Хента желает беседовать с вами.
Не произнося больше ни слова и не оглядываясь, девушка вышла из дома и направилась к кварталу Хентали. Шагрон следовал за ней, и не пытаясь строить предположений, зачем он понадобился Хенте в столь ранний час.
Лита Вел-Винар, одетая в традиционный серо-черный костюм, стояла у окна своего кабинета. Шейла впустила Шагрона внутрь и бесшумно затворила за ним дверь. Несколько минут прошло в тягостном молчании.
- Приблизьтесь, - произнесла, наконец, Хента.
Шагрон, цепенея на каждом шагу, подошел к ней. Строгое лицо сорокалетней женщины, по обыкновению, не выражало (и, похоже, не могло выражать) никаких эмоций.
- Доброе утро, Шагрон. - Хента, не глядя на мужчину, протянула к нему руку. Шагрон сдержал первый порыв - отшатнуться, но не смог скрыть нервной дрожи, пробежавшей по телу от ее прикосновения.
- Поведайте мне о событиях вчерашнего приема у Ка-Гаэл.
Обманутый муж начал быстро и сбивчиво рассказывать об ужасном оскорблении, нанесенном ему вероломной Тиной. Обнаружив, что повторяется уже в третий раз, он замолчал.
- Эмоции... - прошелестел ровный голос Хенты, - отрицательные эмоции, которые имеют над вами власть, позволяют забыть о своем долге перед Бархатом...Интересно, а могу ли я позволить себе отрицательные эмоции?
Вновь повисла пауза. Хента подошла к столу, взяла лежащий на нем бич, который сделала символом своей службы с того самого дня, когда впервые нога гражданина Великой Карнской Республики ступила на землю Бархата.
- Да, могу! - неожиданно вскричала она. Внезапно раскрутив свое оружие, она с силой хлестнула им по столу. На пол посыпались документы, бумаги, разная канцелярская мелочь. С кончика бича сыпались искры, в глазах Хенты бушевало пламя. Выкрикивая непонятные проклятия, она хлестала по стенам и мебели. Испуганный Шагрон вжался в кресло и замер от ужаса, наблюдая за разъяренной магиней. Под ударами плети на пол валились книги, вазы и разные папки из шкафов, образуя на полу безобразную кучу мусора. Хента протянула руку и струя пламени в мгновение ока не оставила от нее и пепла. Перешагнув дыру в ковре, она приблизилась вплотную к мужчине и взяла его за подбородок. Взгляд ее по-прежнему не выражал ничего, кроме ярости. Но постепенно гнев уходил из ее глаз, сменяясь ледяным равнодушием. И Шагрон вдруг почувствовал, как уходит страх перед грозной магиней и обида на легкомысленную жену; как уходит все, остается лишь безразличное спокойствие.
Убедившись, что цель достигнута, Хента отвела взгляд, коснулась пальцами плеча мужчины.
- Поведайте мне о событиях вчерашнего приема у Ка-Гаэл.
Она вновь встала у окна. Шагрон подробно и последовательно рассказал ей, как держали себя карнцы, с кем общались, о чем говорили. Ни единое слово, жест или взгляд не ускользнуло от его внимания. В общем, обычный отчет, но на этот раз в устной, а не в письменной форме.
- И еще, - закончив отчет, мужчина вынул последний выпуск "Шепота". - По моему мнению, столь подробные данные о модернизации "Знамени Надежды" не стоило публиковать в открытом печатном издании
- Благодарю вас. - Хента подошла и села рядом. На этот раз желания отодвинуться не возникло. Все затмило холодное, расчетливое равнодушие. Глядя мимо, но все время прикасаясь к нему, Хента заговорила:
- Эта пустоголовая кукла не стоит и гроша без вашей наблюдательности. Зачем нужен факел, освещающий в ночи страницы книги, если некому прочесть ее? Возможно ли ваше примирение?
Перед глазами Шагрона встал образ Тины, такой красивой, желанной и по-прежнему любимой. Он понимал, что пустота в душе и равнодушие скоро пройдут и каждая ее новая выходка будет причинять ему острую боль.
- Госпожа Хента, я прошу вас... - Заканчивать фразу не было необходимости. Хента встала и принялась ходить по кабинету, негромким размеренным голосом размышляя вслух:
- Я не могу отказать в просьбе члену клана. Она танцевала вчера с... - магиня взяла со стола чудом уцелевший лист бумаги, пробежала глазами. - Что ж, вот этот вполне справится. Что же касается вас с вашими блестящими способностями... - она взяла перо и чистый бланк, быстрым, уверенным почерком заполнила его, протянула Шагрону.
- Я прошу вас сохранить свой нынешний семейный статус. Разумеется, всего лишь формально. С завтрашнего утра вы приступаете к службе. Шейла покажет ваши новые апартаменты и снабдит всей необходимой информацией.
Аудиенция была окончена. Новоиспеченный личный секретарь Литы Вел-Винар, Хенты Безопасности и Чести, поклонился и покинул кабинет.